Obra publicada davall la direcció de Diderot entre 1751 i 1765 amb la intenció de recollir el conjunt dels coneixements humans, científics i tècnics, disposats per ordre alfabètic i amb nombroses làmines explicatives. Comptà amb intel·lectuals de primera fila –entre d’altres D’Alembert, Voltaire, Montesquieu i Rousseau– i representa l’obra cabdal del pensament de la Il·lustració.