Si bé a principis de la baixa Edat Mitjana els esclaus procedien majoritàriament de l’Est d’Europa –per això s’identificaven amb els eslaus, d’on ve el nom–, a finals de segle XV la penetració europea en la geografia africana suposà l’arribada massiva d’esclaus a preus irrisoris, en principi guanxes de Canàries i posteriorment negres de diverses ètnies. Pràcticament tot el món  –nobles, mercaders, juristes, artesans, llauradors solvents– podia tindre esclaus negres, que eren emprats com a ajudants, mossos, cuiners, servents o objectes sexuals. Foren una part tant important de la població de València que al segle XVI arribà a haver un bordell exclusivament per a negres.