Durant els regnats de Carles IV (1788-1808) i sobretot del seu antecessor Carles III (1759-1788) la monarquia tractà de dur a terme un programa de despotisme il·lustrat, que conjugara les idees de llibertat, raó, educació i progrés econòmic de la Il·lustració amb la preservació de la jerarquia social i una estructura política absolutista i autoritària.