La tracta d’esclaus va ser prohibida a nivell internacional el 1817. Tanmateix, Espanya continuà mantenint legalment l’esclavitud ja que era fonamental per a l’explotació econòmica de les colònies, cosa que estimulà el tràfic clandestí d’esclaus de l’Àfrica negra. El 1841 els esclaus negres representaven el 40% de la població de Cuba –un milió de persones. La Primera República de 1873 abolí l’esclavitud a Puerto Rico, acte que estimulà encara més els grans burgesos i propietaris a finançar el colp d’Estat que dugué al règim de la Restauració. Finalment, davant la forta pressió internacional l’esclavitud fou abolida a Espanya el 1880.